Nace el 6 de septiembre de 1912 en La Habana, en el barrio de Belén, de padre español y madre yucateca aunque desde pequeño la familia se radicó en otro de los barrios capitalinos de mayor concentración de gente pobre: Cayo Hueso.
A los trece años trabajaba como mecánico de automóviles, mientras intentaba ser ser boxeador, músico, aunque llegó a pelear en 1923 como peso welter, adscrito a la federación cubana de ese deporte, muy pronto triunfaría, por encima de cualquier otra preocupación, la pasión por la música.
También cantaba, años más tarde pasa al Sexteto Jóvenes del Cayo, en condición de cantante y a partir de ese momento comienza a describir una intensa trayectoria, que lo relacionaría sucesivamente con numerosas agrupaciones musicales del país.
En 1927 integró el Sexteto Habanero Juvenil como cantante, pero según la necesidad, tocaba diferentes instrumentos, como la guitarra, el tres, el contrabajo y las maracas.
En 1929, con el apoyo económico de la madre, estudió guitarra con Sol Feggio y se relacionó con la trovadora María Teresa Vera. Con el Sexteto Occidente de María Teresa trabajó esporádicamente en las academias de baile Sport Antillano, Rialto y Havana Sport, como voz corista.
Trabajó también, en los primeros años en la música, con las charangas de Ismael Díaz, la orquesta Gris de Armando Valdés Torres, y La Habana de Estanislao Serviá.
En 1933 viajó a Panamá para actuar en los carnavales con una agrupación musical formada para la ocasión. Una vez terminado el contrato permaneció trabajando en el restaurante El Moderno Cubano.
Actuó durante una temporada con la orquesta del panameño Lucho Azcárraga, con la cual logró darse a conocer en varios escenarios panameños y costearse en 1936 a regreso a Cuba.
En La Habana, ingresó en la Orquesta Hermanos Castro, una de las más solicitadas jazz bands cubanas de la época.
En 1937, junto a nueve músicos de esa agrupación, participó en la fundación de la orquesta de carácter cooperativo Orquesta Casino de la Playa, que tomó el nombre del exclusivo centro nocturno que los contrató a cambio de que adoptaran el nombre.
Todos los músicos de la orquesta eran blancos (como era usual en la mayoría de las jazz bands cubanas de la época, por exigencia de las directivas de los centros donde se presentaban), excepto su principal atracción: el mulato Miguelito Valdés.
Realizaron las primeras grabaciones para la RCA Víctor en junio de 1937, entre ellas Bruca maniguá, de Arsenio Rodríguez, que se convirtió en una de las piezas que él cantaría a lo largo de toda la carrera.
En esta primera sesión de grabaciones se registró el bolero-son Dolor cobarde, primera composición suya llevada a disco. En abril de 1938 la orquesta grabó, también de la autoría, las congas Mi comparsa y Los componedores, tema musical de una popular comparsa del carnaval habanero: “Los componedores de batea”.
Es el que que propició la primera grabación del tres cubano en el son pregón Se va el caramelero, de Arsenio Rodríguez, quien hizo el solo de ese instrumento.
Trabajando en esa orquesta logra una inmensa popularidad, haciendo las vertientes fundamentales de la música cubana, pero sobre todo imponente los ritmos afros, que se convertirían en el sello fundamental.
El conjunto de grabaciones que realizó entre 1937 e inicios de 1940 con la Casino de la Playa cimentó la popularidad dentro y fuera de Cuba, siendo las obras demostración del alcance, versatilidad y extraordinarias dotes como intérprete, dueño de un estilo carismático y personal en diversos géneros de la música cubana: bolero, afro, son, rumba, guajira, pregón, conga y canciones.
En 1939 abandona la agrupación Casino de la Playa, con el propósito de marcharse a Estados Unidos, antes de lograrlo, en marzo de 1940, es requerido para hacer una sesión de grabaciones por la orquesta Havana Riverside.
En 1940 realiza grabaciones con otras orquestas y grupos, como la Havana Riverside, la orquesta de Enrique Bryon y el Septeto Nacional.
En abril de 1943 varios integrantes de la orquesta de Machito fueron llamados a filas para combatir en la Segunda Guerra Mundial y el cubano regresa Cuba contratado por el magnate de la emisora RHC Cadena Azul, Amado Trinidad Velazco.
En 1943 visita México, en noviembre de ese año actuó en el teatro Esperanza Iris junto a Agustín Lara, la Panchita, Tata Nacho, Mercedes Caraza, Los Calaveras, María Victoria Meche Barba y el comediante Tin Tan (Germán Valdés), quien debutó en un escenario teatral con ese espectáculo.
Actuó periódicamente durante casi dos años en la estación XEW, en el cabaret El Patio y participó en varias películas y cortos musicales: Esclavitud, Conga bar – con música de los hermanos Grenet -, Estampas habaneras – con Myrta Silva, Sergio Orta y Cecile Abreu -, Mi reino por un torero e Imprudencia (todas de 1944, dirigidas por Agustín P. Delgado)
En 1951 regresó a Cuba y grabó para la casa Seeco con la orquesta Sonora Matancera.
En 1957 anunciaba el retiro de los escenarios, pero continuó actuando en televisión e hizo presentaciones en Cuba.
En 1941 realizó nuevas grabaciones con Cugat, hasta que decidió a finales de año abandonar la orquesta por diferencias con el director, dejando grabadas con esta agrupación, a pesar de la corta estancia en ella, excelentes interpretaciones de Ecó de Gilberto Valdés, La negra Leonó de Ñico Saquito, Anna Boroco Tinde de Chano Pozo, Los hijos de Buda de Rafael Hernández, Yo tá namorá de Arsenio Rodríguez y Babalú, de Margarita Lecuona, que en Estados Unidos había dado a conocer Desi Arnaz.
Con Cugat y la orquesta el cantante cubano apareció en la película "You Were Never Lovelier" (Bailando nace el amor), protagonizada por Fred Astaire y Rita Hayworth, estrenada el 19 de noviembre de 1942.
Por entonces se presentaba en centros nocturnos de Nueva York como La Martinica, Hollywood Mocambo y La Conga, y actuaba por temporadas con Machito y los afrocubans, orquesta con la cual realizó veintiséis grabaciones para la firma Decca.
En 1945 regresa a Nueva York, grabó con la orquesta del pianista boricua Noro Morales una serie de excelentes números. Se presentó en centros nocturnos con una orquesta que formaba cuando obtenía contratos en Los Ángeles y Nueva York.
En junio de 1946 apareció cantando en las pantallas de los cines en la película Suspense (Choque de pasiones), de Frank Tuttle, meses más tarde hizo posible la llegada a los Estados Unidos del gran amigo, el tumbador cubano Luciano Chano Pozo, y de la joven cantante Olga Guillot, que acababa de ser premiada en Cuba como la mejor cancionera del año. Les proporcionó a ambos trabajos y grabaciones.
En 1948 organizó una orquesta con formato big band que, más adelante, en actuaciones o incluso en algunas grabaciones, reduciría a los formatos de conjunto o sexteto. Con la banda grabó, para el sello SMC, un tributo a Chano Pozo tras el asesinato en diciembre de 1948.
En 1963 realizó un disco de larga duración en México (México, yo te canto) con el Mariachi Tenochtitlán. En 1963 regresó a los estudios de grabación con la orquesta de Machito y grabó para Tico el disco Reunión. Participó también, para la misma disquera, en Canciones que mamá no me enseñó con la orquesta de Tito Puente.
En 1964 se radica en Los Ángeles, California, en 1967 realizó un disco con dirección y arreglos de Chico O’Farrill (Inolvidables) para la firma Verve.
En la década siguiente realizó numerosas grabaciones en varios países latinoamericanos (México, Brasil, Perú, Colombia, Panamá), en los cuales continuó presentándose.
Sufrió un ataque al corazón en México a inicios de 1978. Recibió un homenaje en el Roseland Ballroom, de Nueva York, en mayo del mismo año, por las más de cuatro décadas de carrera artística.
Participó en una gira por Puerto Rico con la orquesta de Machito, Charlie Palmieri, Johnny Pacheco y Ray Barreto, entre otros. En octubre viajó a Colombia, donde realizó las últimas grabaciones.
Como compositor, además de las piezas ya mencionadas, se destacan los boleros Ya no alumbra tu estrella, Letargo, Qué tal te va y Dolor cobarde; la conga de Las jardineras, las rumbas Yo soy la rumba, Celina, Esa mulata, Rumba rumbero, Sangre son colorá, Oh mi tambó y muchas otras. Gran parte de su extensa labor discográfica ha sido editada en formato digital en varios países del mundo
Junto a Chano Pozo
Desde muchacho mantiene excelente amistad con el percusionista Chano Pozo, se conocieron de muchachos, viviendo los dos en el barrio de Cayo Hueso, salían a rumear juntos, Chano percutiendo el tambor en ristre y él cantando piezas aprendidas de los mayores o haciendo las primeras inspiraciones.
Después nunca se desvincularon, anduviera cada cual por donde anduviera, de hecho la partida de Chano hacia Estados Unidos, que tan importante sería para el jazz, tuvo mucho que ver con el apoyo del intérprete de Tabú.
En 1947, poco después de que regresa de un exitoso viaje a La Habana, arribó Chano a New York, y aunque después se vincularía con personalidades como Dizzy Gillespie, una de de las primeras agrupaciones en las que trabajó, fue en la propia orquesta de Miguelito Valdés.
Fallece el 8 de noviembre de 1978, durante una actuación en el salón Monserrat del Hotel Tequendama de Bogotá, Colombia.
LETRA:Babalú Ayé
Autor: Margarita Lecuona
Intérprete: Miguelito Valdés.
Babalú
Changó
Babalú ayé
Eta empezando lo velorio
Ay que le hacemo a Babalú
Eh dame diecisiete velas
E pá ponerlo en cruz.
E dame un cabo de tabaco mayengue
Y un jarrito de aguardiente,
E dame un poco de dinero mayengue
Ay Pa' que me da. ja ja ja ja
Ay que yo quiero pedí
Ay que mi negra me quiera
Ay que tenga dinero
Y que no se muera
Ay yo le quiero pedí, a Babalú,
me de ena negra bembona como tú
Y que no tenga otro negro,
Ay pá que no se fuera
Ay mi Babalú ayé
Mi Babalú ayé
Tengo esta cara kirikiriñambo, kirikiriñambo, kirikiriñambo
Babalú ayé
Babalú ayé
Babajé,babajé, babajé eeehé
Babalú ayé
Babalú ayé
Y pae, pae paeerrrrrrrrrrrrrrrrrr
Babalú ayé
Babalú ayé
Y pae pae pae
Babalú ayé
Babalú ayé
Babalú ayé
Changó......
Babalú ayé mamá
Babalú ayé
Mi Babalú ayé
Y papa que papa ahé
Y papa que papa la koto so mama
y papa he
y papa que papa a la koto ta dia
ya papa rurrrrrrrrrrrrrrrrrrrrr
y mama y papa a la koto so papa que pa ahé je jey
a la mama que papa ey
que congo so papa que kata y coto
y mama eh uy
so papa ee
so mama que papa
Azuquere que te mion có
Azuquere que te mion có
Kondara, Kondara, Kondara,
porque josukere quetemiodó
Omidara, kondara,kondara
porque josukere quetemiodó
Yemayá eh, aboyó, aboyó Yemayá
Yemayalote, aboyó ea
Aboyó
Yema socoto
Aboyó ea
Aboyó digo so papa
Aboyó ea
Aboyó legua to mama
Aboyó como
aboyó di to día
Aboyó ea
Aboyó digo que mama
Aboyó
to so papa
Abo
A la koto so mama
Abo
E to so papa
Abo
A la koto, lo koto, lo koto, lo koto,lo koto,lo koto,lo koto.
E to so mama
Abo
Y kapio mama
Abo
Babalú ayé................
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