Nació el 21 de junio de 1927 en el reparto Los Pinos, allí vivió gran parte de su vida, era de familia humilde, el padre fue obrero barnizador de muebles y la madre, un ama de casa, que se esforzó por la superación de sus hijos, a los que les enseñó las primeras letras.
Cursó estudios preuniversitarios y se dedicó a hacer presentaciones como hobby. Un día hizo una canción que la escuchó alguno de sus compañeros, quienes le propusieron componer. Tiempo después nacían de su profunda inspiración grandes obras.
Desarrollo profesional
En su casa conoció a Sindo Garay, Manuel Corona y Rosendo Ruiz. En 1940 se presentó en La Corte Suprema del Arte, donde ganó el primer premio con el corrido Cocula; en 1946 escribió Por mi ceguedad y Novia mía y en 1947]], La gloria eres tú, que popularizó Toña la Negra y Pedro Infante la interpretó en el filme mexicano Dos tipos de cuidado. Integró el trío Xochimilco, y el grupo Loquibambia, integrado, entre otros, por Frank Emilio, Omara Portuondo, Bobby Williams, Jorge Mazón y Alberto Menéndez, con el que actuó en la radioemisora Mil Diez. Presidió la editorial Musicabana, integrada por cultores del filin. En 1949 viajó a México por invitación del cantante cubano Pepe Reyes; allí era ya conocido por las grabaciones de La gloria eres tú, en las voces y guitarras del Trío Durango, que después interpretó Toña la Negra, los Tres Ases también acogieron en su repertorio alguna de sus canciones. En México trabajó junto a grandes músicos como Dámaso Pérez Prado y Benny Moré, entre otros y recibió el apoyo de Ninón Sevilla. En 1955 grabó para la RCA Víctor, por iniciativa de Mario Rivera Conde, director artístico de esa casa discográfica, su primer LD con canciones suyas y de otros compositores. En 1956 viajó a Guatemala y de allí regresó a México, donde compuso en 1957, Si me comprendieras, que grabó Lucho Gatica con la orquesta de Sabre Marroquín.
Filin
En la década del 40, al surgir el movimiento filin, José Antonio fue uno de sus pilares fundamentales, junto a César Portillo de la Luz, Ángel Díaz, Ñico Rojas, Luis Yáñez, Niño Rivera, Rosendo Ruíz Quevedo, Elena Burke y Omara Portuondo. Sobre este movimiento expresó: ...filin quiere decir sentimiento, pero para nosotros más bien era también algo de la época nuestra, del tiempo que vivíamos. No era sutileza, sino decir algo. Uno podía tener la voz ronca, pero si enviaba un mensaje o decía algo ya tenía filin… De inmediato el término feeling o filin, porque lo españolizamos, pasó a denominar todo lo bueno, lo moderno... Y agregó: ...cada vez que uno ponía más de la tónica y dominante establecida, una novenilla, una séptima, se decía: “Ah, esa cosa tiene filin”. Y es que nosotros buscábamos la espontaneidad, romper la monotonía. Para nosotros filin era tener algo propio, un sello, una onda del tiempo y del gusto, del buen gusto de la época.
Triunfo de la Revolución
Regresa a Cuba en 1959. En 1967 fue elegido presidente de la Sociedad Cubana de Autores Musicales (SCAM). Estuvo en algunos países de América Latina y de Europa, siempre representando dignamente a Cuba. En 1983 viajó otra vez a México, donde participó como jurado e intérprete en el IV Festival de la Canción Peninsular, celebrado en Mérida, Yucatán, junto a César Portillo de la Luz y otros. A ese país regresó en 1985, para actuar junto a Son 14, dirigido por Adalberto Álvarez. En Cuba, trabajó en la radio y la televisión, en el Gato Tuerto, en el Pico Blanco del Hotel Saint John’s, y en los Jardines de la UNEAC, entre otros lugares que requirieron su presencia. Como compositor José Antonio Méndez fue un melodista fácil, sin vulgaridades, libre de rebuscamientos en el momento de concebir la melodía; tampoco se preocupó de hacer grandes disonancias ni transitó por el intrincado campo de las modulaciones. Lo que caracteriza a sus canciones es el dominio de la forma, su fluidez melódica, el uso correcto de las secuencias armónicas, la coherencia del texto y su correspondencia exacta con los acentos melódicos.
Composiciones
- Novia mía
- Por mi ceguedad,
- Soy tan feliz
- La gloria eres tú
- Cemento, ladrillo y arena
- Como los demás
- Ese sentimiento que se llama amor
- Me faltabas tú
- Mi mejor canción
- Por nuestra cobardía
- Sufre más
- Tú, mi amor divino
- Y decídete, mi amor
- Ayer la vi llorar
- Quiéreme y verás
- Si me comprendieras
- Háblame de frente
- La última la traigo yo
- ¿Por qué dudas?
- Qué jelengue
Como intérprete, era de un timbre claro y sobre todo afinado, aunque cuando hablaba era ronca su voz, su manera de cantar influyó en Pablo Milanés. Al ejecutar la guitarra, igual que Portillo de la Luz, la pulsaba con el dedo pulgar de la mano derecha, y poseía un rico y bello sonido, con un concepto orquestal en el acompañamiento.
Muerte
Muere en un fatal accidente el 10 de junio de 1989, a la edad de 62 años.
LETRA: La Gloria eres tú
Interprete: José Antonio Méndez
Eres mi bien
lo que me tiene extasiado
por que negar que estoy enamorado
de tu dulce alma,
que es toda sentimientos
de esos ojazos negros
de un claro fulgor
que me dominan
e incitan al amor
eres un encanto
eres mi ilusión
Dios, dice que la gloria
está en el cielo
que es de los mortales
el consuelo al morir
Bendito a Dios
por que al tenerte yo en vida
no necesito ir al cielo si tú
si alma mía
la gloria eres tú
Dios, dice que la gloria
está en el cielo
que es de los mortales
el consuelo al morir
Bendito a Dios
por que al tenerte yo en vida
no necesito ir al cielo si tú
si alma mía
la gloria eres tú
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